Huit ans après $$L'appel des engoulevents$$, Claude Michelet poursuit sa grande fresque familiale dans le milieu agricole. Trois générations, un même esprit et un même coeur. Malgré des difficultés et des tragédies, la famille Vialhe n'est pas près de s'éteindre. L'action de ce volume se déroule sur six mois, en basse Corrèze et en Nouvelle-Calédonie.

Voici plus de quinze ans que les héros des Promesses du ciel et de la terre et de Pour un arpent de terre ont débarqué au Chili.
A force de courage et d'audace, ils ont créé un empire à leur mesure. En cette année 1887, soulevés par l'une des plus grandes aventures du siècle, voici Antoine, Martial et Romain sur l'immense chantier du canal de Panama, dont le creusement vient de commencer. Une entreprise démesurée, sous un climat d'enfer, où les hommes tombent par milliers. Mais une passion : ce défi à la nature les porte au-delà d'eux-mêmes.
Loin, sur l'immense hacienda familiale, les femmes et les enfants ne cessent d'imaginer l'avenir, de le créer. Se jouera-t-il dans la France retrouvée ou sur cette terre d'adoption qui s'offre aux jeunes ?

C'était évident ! Martial ne peut se contenter éternellement d'une existence plate et sans imprévus. Quelques mois encore et il serait mort d'ennui à Bordeaux ! Aussi, lorsque, en 1879, il apprend que le Chili, son pays d'adoption, est en guerre contre le Pérou et la Bolivie, son sang ne fait qu'un tour. Il débarque à Valparaiso avec une cargaison d'armes et rejoint ses amis. Ensemble, ils se jettent à corps perdu dans ce conflit sans merci et n'hésitent pas à jouer leur fortune, leur bonheur, leur vie...

Le Chili, ils ne savent pas où c'est ni ce qu'ils y trouveront. On leur a dit que c'était en Amérique du Sud. Loin, très loin de la France, sur un continent qui s'ouvre au monde. Pourtant, ils décident de tenter l'aventure, de partir.
Martial et Rosemonde, Antoine et Pauline. Deux jeunes couples qui veulent oublier la routine, la misère, la guerre, les heures tragiques de Commune...
En novembre 1871, ils s'installent à Santiago. Comme les pionniers du Far West, Antoine et Martial sillonnent le pays dans des chariots et proposent des marchandises aux Indiens et aux prospecteurs.
En ville, Rosemonde et Pauline tiennent un comptoir commercial. Ils sont courageux, enthousiastes. Ils ne s'arrêteront pas là...

Tout semblait préparer Sylvestre Neyrat à reprendre l'entreprise familiale Neyrat et fils, bottiers prospères à Tulle. Mais le jeune homme, rebelle, décide le jour de ses dix-sept ans de donner une autre dimension à son destin. Après avoir fait ses premières armes sur les chemins du Limousin et du Cantal en pratiquant le métier de colporteur, il part à l'assaut de la capitale...
Là, ébloui par un monde fascinant, mais dans lequel il faut survivre, il se fait embaucher au sein d'une succursale de Félix Potin, l'épicier " révolutionnaire " de la fin du XIXe siècle. Sylvestre, pourtant, a de plus grandes ambitions...
Et lorsqu'il découvre le cinématographe, c'est la révélation : il sera reporter. De sa Corrèze natale à l'Amérique, il va devenir le pionnier d'une des aventures les plus excitantes du XXe siècle naissant en fournissant à la maison Pathé, en pleine expansion, ces images venues d'ailleurs dont le public est avide.
L'ouverture du canal de Panama, le Chili, les Grands Lacs : caméra en main, il imprimera sur la pellicule tout ce qui mérite de l'être. L'Amérique l'éblouit et le charme ; ce qui est nouveau, inexploré, le passionne, surtout lorsque s'y mêle l'amour d'une jeune aventurière aussi intrépide que lui.
Avec elle il vivra une histoire d'une étonnante modernité sur cette seule, et irrévocable, promesse : vivre chacun sa vie mais se retrouver toujours quelque part dans le monde.

En cet hiver 1940, les Allemands occupent Paris. Trois amis, Jean, Albert et René partagent un goût commun pour la natation et la même inquiétude devant un avenir qui s'annonce très sombre.
Le 11 Novembre, sans trop réfléchir, Jean participe à une manifestation anti-allemande organisée autour de l'Arc de Triomphe. Pris à parti par la police, il blesse un gendarme en voulant s'enfuir, lui laissant entre les mains son veston et ses papiers. Désormais, c'est un fugitif qui n'a d'autre choix que de se tourner vers une jeune journaliste américaine rencontrée peu avant, qui le conduit dans une maison de couture dirigée par une femme étonnante : Claire Diamond. Bien qu'elle habille les compagnes de tous les Allemands influents de Paris, Jean va vite comprendre que Claire joue un rôle dans la Résistance qui est en train de naître. C'est elle qui va lui permettre de rejoindre ces réseaux vers lesquels il se sent si naturellement attiré.
Albert, lui, a choisi la Collaboration. Il n'hésite pas une seconde à infiltrer les cercles étudiants et dénonce tous les rebelles à la propagande nazie. Sous pseudonyme, il collabore activement aux journaux les plus virulents, tels Je suis partout ou La Gerbe.
Quant à René, trop préoccupé de son plaisir personnel, des femmes et de la belle vie, il ne choisit aucun des deux camps. Il se retrouvera pourtant enrôlé de force dans le STO et souffrira de mille morts au fin fond de l'Allemagne.

Dans les onze nouvelles si différentes d'inspiration et de ton réunies ici, on redécouvre avec bonheur les thèmes majeurs de l’œuvre de Claude Michelet : le souvenir lumineux de son enfance dans la campagne corrézienne, son respect profond du travail des hommes et son admiration devant leur courage, leurs touchantes faiblesses et leur noblesse ordinaire...

On trouve aussi les deux moteurs qui font bouger, vivre et créer Claude Michelet depuis tant d'années : la colère et la tendresse.

Le premier grand roman de Claude Michelet, chantre de la terre et des hommes qui la portent. Jean Bordare est de cette race, sèche, noueuse, nerveuse, cette race qui est attachée à la terre depuis des siècles et qui se transmet, de génération en génération, le goût du travail, et l'amour presque charnel pour les quelques hectares qu'elle cultive... Mais on entend déjà, non loin de la vallée des Aulnes, le ronflement des bulldozers. Certains, dit-on, viendraient chercher de l'uranium, d'autres, investir bientôt dans de futures habitations... En ces années 1960, au nom du progrès, le paysage rural va définitivement changer. Dans la vallée, Bordare est le seul paysan à ne pas vouloir vendre ses terres, mœme à prix d'or. Il est seul contre tous pour que sa terre demeure...

En cet hiver 1940, les Allemands occupent Paris. Trois amis, Jean, Albert et René partagent un goßt commun pour la natation et la même inquiétude devant un avenir qui s’annonce très sombre. Le 11 Novembre, sans trop réfléchir, Jean participe à une manifestation anti-allemande organisée autour de l’Arc de Triomphe. Pris à parti pas la police, il blesse un gendarme en voulant s’enfuir, lui laissant entre les mains son veston et ses papiers. Désormais, c'est un fugitif qui n'a d'autre choix que de se tourner vers une jeune journaliste américaine rencontrée peu avant, qui le conduit dans une maison de couture dirigée par une femme étonnante : Claire Diamond. Bien qu’elle habille les compagnes de tous les Allemands influents de Paris, Jean va vite comprendre que Claire joue un rôle dans la Résistance qui est en train de naître. C’est elle qui va lui permettre de rejoindre ces réseaux vers lesquels il se sent si naturellement attiré. Albert, lui, a choisi la Collaboration. Il n’hésite pas une seconde à infiltrer les cercles étudiants et dénonce tous les rebelles à la propagande nazie. Sous pseudonyme, il collabore activement aux journaux les plus virulents, tels Je suis partout ou La Gerbe. Quant à René, trop préoccupé de son plaisir personnel, des femmes et de la belle vie, il ne choisi aucun des deux camps. Il se retrouvera pourtant enrôlé de force dans le STO et souffrira de mille morts au fin fond de l’Allemagne. A travers trois destins, Claude Michelet retrace avec la rigueur de l’historien et le souffle épique du romancier toutes les facettes de cette époque dramatique où une infime poignée d’hommes et de femmes ont su redonner à la France sa grandeur et son honneur. C’est aussi, en filigrane, l’hommage de Claude Michelet à son père, le grand patriote et résistant que fut Edmond Michelet.

Roman.