Sur la base d'un sondage d'opinion réalisé auprès d'un panel de spécialistes, le livre présente 50 grandes idées, les replace dans leur contexte historique et observe leurs conséquences positives ou négatives sur le monde. Elles ont changé les modes de vie comme le feu, les métaux, la poterie, Internet, ou établi le fonctionnement des sociétés comme la démocratie et le capitalisme.
