Tandis que la Sérénissime République se prépare à un conflit sanglant avec l'Empire ottoman, l'explosion de son Arsenal, en pleine nuit, provoque la destruction de quartiers entiers. Andrea Loredan, fils cadet du Doge et avocat des prisonniers, compte parmi les sauveteurs accourus pour apporter leur aide aux centaines de victimes. Il ne se doute pas encore que les dévastations et les souffrances dont il est témoin vont bouleverser sa vie. A proximité de l'Arsenal, un vieillard à l'identité incertaine - marchand turc, espion ? - n'échappe aux flammes que pour être aussitôt jeté en prison et torturé par les magistrats chargés de l'enquête, tandis qu'un jeune Vénitien prénommé Gabriele est, lui aussi, arrêté et accusé précipitamment d'un meurtre odieux.