Don Salluste, grand d’Espagne, est condamné à l’exil par la Reine . Il surprend les confidences de Ruy Blas, son jeune laquais, qui est amoureux de la Reine (« un ver de terre amoureux d’une étoile »). Don Salluste ordonne à Ruy Blas de se faire passer pour don César de Bazan et, sous cette identité, de se faire aimer de la reine, qu’il compte ainsi compromettre. Ruy Blas, à la fois ébloui par l’idée d’approcher son étoile et pris de passion pour les malheurs politiques de l’Espagne, prend au sérieux son rôle. Au moment même où, avec l’appui admiratif de sa protectrice, il entreprend de purger le pays de la corruption, don Salluste revient. Au terme de péripéties compliquées par le retour imprévu du vrai don César de Bazan, Ruy Blas clame devant la reine sa condition de laquais, exécute Salluste et, désespéré, se tue aux côtés de celle qu’il aime.
